染料是一种有色物质，它对所施涂的基材具有亲和力，它是一种离子化和芳香族有机化合物。染料通常以水溶液形式使用，可能需要媒染剂来提高染料在纤维上的牢度。染料适用于多种基材，例如纺织品、皮革、塑料、纸张、食品等，我们适用于其他化学品的规则同样适用于染料，它们也完全或至少部分溶解在其中，例如某些种类的染料可能有毒、致癌或致突变，并且可能对健康有害。

有些有色物质不溶于水，对纤维没有亲和力，不能计入纤维内部，但能靠粘合剂的作用机械地固着在织物上，这种物质成为颜料。颜料和分散剂、吸湿剂、水等进行研磨，可制得涂料，涂料也可用于染色，但没有在印花上的应用普遍。

直接染料，指能直接溶解于水，对纤维素纤维有较高的直接性，无需使用有关化学方法使纤维及其他材料着色的染料。直接染料能在弱酸性或中性溶液中对蛋白纤维（如羊毛、蚕丝）上色，还应用于棉、麻、人丝、人棉染色。色谱、价格低廉、操作方便。缺点是水洗、日晒牢度不够理想。

分散染料是一类水溶性较低的非离子型染料。早用于醋酯纤维的染色，称为醋纤染料。随着合成纤维的发展，锦纶、涤纶相继出现，尤其是涤纶，由于具有整列度高，纤维空隙少，疏水性强等特性，要在有载体或高温、热溶下使纤维膨化，染料才能进入纤维并上染。因此，对染料提出了新的要求，即要求具有更好疏水性和一定分散性及耐升华等的染料，印染加工中用于涤纶织物染色的分散染料基本上具备这些性能，但由于品种较多，使用时还根据加工要求选行选择。这类染料后处理要求较高，通常需要在分散剂存在下经研磨机研磨，成为高度分散、晶型稳定的颗粒后才能使用。

碱性染料又称盐基性染料，是芳香碱与酸(有机酸、无机酸)所生成的盐，即有色的有机碱的盐类。其碱性基一般为氨基，成盐后为 —NH2·HCl盐基团，溶于水离解成染料阳离子和酸根阴离子。又称阳离子染料。
经还原染料成为隐色体(leuco form)而后染色的不溶性染料。先在碱液中经还原作用变成可溶性的隐色体钠盐而为纤维素纤维吸着，再经过氧化，恢复成原来的不溶性染料，一般耐洗、耐晒坚牢度较高。例如士林蓝等。主要用棉、涤棉混纺织物印染，维纶亦可上色，在丝绸行业中，用于人丝、人丝·人棉交织，真丝绸拔染印花。